Pour explorer à partir des airs, l'homme a construit plusieurs types de véhicules, tous adaptés à des missions différentes. Nous allons présenter les différents aérodynes[1] qui peuvent être pilotés par un particulier. Ceux qui sont à usage commercial ou militaire n'ont aucun intérêt dans notre cas, car l'exploration repose avant tout sur la liberté de déplacement, ce qui n'est pas leur cas[2]. Quant aux aérostats[3], ils appartiennent à un monde que je ne connais pas, et, de ce fait, que je ne peux pas décrire.

Pour l'exploration, l'hélicoptère semble être l'idéal. Véritable 4x4 du ciel, il se pose partout et reste même suspendu dans les airs. Ses principaux défauts sont sa grande consommation en carburant et le coût important de sa maintenance. L'autogire[4] est comparable au buggy. Moins gourmand que l'hélicoptère, il décolle et se pose sur de très courtes distances. L'avion est la limousine du ciel (cf. Le Pacifique : le goût de l'aventure). Il peut être équipé pour se poser en brousse, sur la neige ou sur l'eau, dès l'instant où la distance est longue. Le planeur est majestueux et le léger sifflement de l'air sur les ailes n'est que pur délice. Construit pour voler sans moteur, ses performances[5] dépassent régulièrement celles des appareils motorisés. Cet albatros demande pour décoller la présence d'un avion et pour atterrir, une piste vraiment très longue. Pour un usage en plaine, il existe des planeurs motorisés. Le moteur n'est utilisé que pour prendre l'altitude initiale ou éviter de se vacher[6]. Le reste du temps, il est à l'arrêt avec l'hélice repliée. Le vol se continue au gré des courants ascendants.

Les aérodynes existent en version pilotée ou télépilotée. Dans le premier cas, la législation interdit le vol à basse altitude. Dans le second, elle n'autorise, pour les civils, que le vol à basse altitude[7]. De ce fait, si l'exploration de l'air concerne la première centaine de mètres, l'aérodyne devra obligatoirement être télépiloté, dans le cas contraire, le pilote devra être à bord. Les modèles pilotés existent en deux grandes catégories : les ULM et les autres. L'ULM (Ultra Léger Motorisé) offre un cadre administratif plus souple que la seconde catégorie, et les appareils, tout type confondu, sont des "enduros"[8] volantes. Leur poids léger et leur motorisation permettent d'utiliser des pistes très courtes et d'atteindre des contrées encaissées. L'ULM renferme une sous-catégorie, celle des planeurs ultra légers à motorisation auxiliaire : la version spartiate des planeurs motorisés.

L'exploration des airs fait appel à deux types d'aéronefs : un drone pour la zone allant du sol jusqu'à une centaine de mètres (cf. Un robot dans une ancienne ferme de dinosaures, et un ULM, voire un planeur ultra léger motorisé, pour la partie supérieure à 100 m. Les deux véhicules seront décrits dans la rubrique "Le vaisseau", au fur et à mesure de leur réalisation.

Notes:

[1] Tout appareil volant dont la sustentation est obtenue au moyen de forces aérodynamiques : hélicoptère, autogire, avion, planeur.

[2] Un avion de ligne ou de chasse n'est pas libre de choisir sa destination. Il n'exécute que l'ordre de sa hiérarchie.

[3] Appareil dont la sustentation dans l'air est obtenue par l'emploi d'un gaz plus léger que l'air : ballon, dirigeable, montgolfière.

[4] Aéronef dont la sustentation est due au mouvement circulaire d'un rotor tournant librement sous l'action du vent relatif créé par le déplacement horizontal de l'appareil.

[5] Les performances régulièrement obtenues sont des durées de vols de 5 à 10 h, des distances parcourues comprise entre 300 et 1000 km, et des vitesses allant de 100 à 300 km/h. On notera comme records : une durée de 57 h 40 min et une distance de 3009 km.

[6] Dans le jargon aéronautique, "se vacher" signifie se poser ailleurs que sur la piste. Le vol à voile se pratique en zone rurale, endroit où les prés accueillent des animaux, dont les vaches, d'où l'expression.

[7] Les drones militaires et commerciaux volent aux mêmes altitudes que les avions, et commencent à conquérir la stratosphère.

[8] Motos conçues pour les sentiers forestiers, les chemins de terre, les plages, etc.