Le concept du couloir de nage a vu le jour lors du projet Payankeu : un voilier solaire dépourvu de mât construit par des étudiants réunionnais. Ses voiles sont déployées et étarquées par la force centrifuge, comme une robe qui tourne. Pour celà, un système de contrôle d'attitude spécifique était à concevoir à l'aide de la simulation numérique, et valider par l'expérience. Pour limiter le nombre d'essais en conditions réelles et ainsi réduire le coût de l'étude, un banc de test s'inspirant de la piscine d'entraînement des astronautes a été imaginé.

Il repose sur deux constats. Premièrement, le vol en orbite basse, entre 200 et 300 km, s'effectue avec un nombre de Reynols reproductible dans l'eau, dès l'instant où les mouvements y sont suffisamment lents et le fluide immobile. Deuxièmement, la norme CubeSat autorise des masses volumiques proches de celle de l'eau douce et impose des dimensions permettant une immersion dans une cuve. Il est alors possible d'offrir l'apesanteur à un nanosatellite en compensant le poids par la poussée d'Archimède, soit en l'équipant de lest et de floteurs, soit en titrant en sel l'eau de la cuve. Comme les mouvements sont lents dans un environnement calme, les contraintes de résistance mécanique imposées par le lancement des satellites n'ont plus lieu d'être. Une simple imprimante 3D et une graveuse à circuits imprimés suffisent alors à fabriquer les maquettes opérationnelles, qui nageront dans le couloir de nage. Le concept étant défini, il reste à le vérifier.

Avant de le tester sur Payankeu, qui est une sonde de 12U, donc volumineuse et complexe, le premier prototype est conçu uniquement pour un CubeSat de 1U évoluant sur une orbite basse, juste au dessus de la ligne de Kàrmàn, qui, lui, est beaucoup plus petit et plus simple. Pour valider le concept, le CubeSat relève la position du Soleil en modifiant son attitude pour lui faire face. Comme la position du Soleil est donnée par les éphémérides et que la position du satellite peut être mesurée depuis le sol, en comparant les relevés transmis aux résultats calculés, il est possible de vérifier le fonctionnement du système de contrôle d'attitude. Comme le contrôle d'attitude aura été préalablement validé avec le couloir de nage, si le test est positif, alors le couloir de nage est un bon simulateur analogique pour ce type de satellite.

La validation du prototype prévoit deux types d'essai : le vol suborbital pour les vérifications fonctionnelles, et le vol orbital pour l'épreuve d'endurance.