Les Cahiers d'études d'Olivier Pons

Olivier, C. PONS : Bonjour Alain. Après une carrière dans l'Éducation nationale, où vous avez enseigné les lettres modernes aux lycéens, étudiants et professeurs de français de l'Océan indien et de l'Afrique de l'Est, vous êtes maintenant à la fois chercheur associé au laboratoire Géo-Science de l'Université de La Réunion, et chargé de mission sur le volcanisme pour la ville de Sainte-Rose. Comment expliquez-vous ce changement ? Est-ce "Le voyage au centre de la Terre"de Jules Verne qui vous a transposé du monde littéraire à celui des volcans ?

Alain BERTIL : Ces deux piliers du volcanisme et de la littérature, qui ont arc-bouté mes parcours de vie n'ont pas fait l'objet de changement et de transposition car il n'y a pas eu de clivage ni de séparation hermétique entre ces deux pôles d'intérêt. Dans une temporalité globale, ces activités ont été menées de front et ont incurvé fortement ma perception du monde. Il faudrait plutôt évoquer la notion de dualisme.

Le statut de chercheur associé et de chargé de mission est la résultante de ce que j'ai pu faire dans le domaine du volcanisme. A aucun moment je n'ai sollicité ces attributions, et jamais je n'ai imaginé que ma passion pour les volcans m'amènerait un jour à de telles sollicitations. Mais je me suis laissé porter et ai accepté ces propositions intéressantes de collaboration avec le monde scientifique.

OCP : Le statut de "chercheur associé" s'apparente plus au bénévole qu'au salarié. En d'autres termes, le temps que vous passez à explorer, filmer, et diffuser votre expérience est un don à l'humanité. Dans un monde mercantile rythmé par la croissance, ce statut aurait tendance à freiner les ardeurs du commun des mortels. Vous, non. Comment l'expliquez-vous ?

AB : Il y a deux raisons essentielles à cela. La première est que, effectivement,  je tâche de me tenir à l'écart du mercantilisme. Un de mes principes de base est qu'une passion se partage et ne se vend pas. En cette époque où on milite fortement pour rendre Le Piton de La Fournaise aux Réunionnais, frustrés d'en être autant éloignés par des arrêtés préfectoraux excessifs, il est primordial que l'on sache que je ne me bats pas pour gagner de l'argent mais pour faire en sorte que la population puisse a minima accéder à des photos et des vidéos sans être obligée de les acheter auprès de professionnels de l'image.

Quant au statut de chercheur associé au labortoire Géoscience de l'Université de La Réunion, cette proposition est venue des vulcanologues et géologues avec lesquels j'ai mené plusieurs projets. Ma plus grande richesse à ce sujet, en tant que littéraire, est d'être accepté par la communauté scientifique.

OCP : Vous avez réalisé une dizaine de films, dont les images ont été diffusées, certes, à La Réunion, mais aussi dans l'Hexagone, en Allemagne, et même au Japon. En parallèle, vous animez des conférences auprès d'institutions et d'établissements scolaires. Comment le public accueille-t-il le volcanisme ?

AB : Les enfants ont une curiosité et une fascination insatiables pour les volcans et manifestent un désir constant d'apprendre et de comprendre. Cette notion de transmission de la connaissance est gratifiante pour un conférencier.

Les adultes qui viennent assister aux conférences ou visionner les documentaires ont pour la plupart des connaissances avancées dans le domaine du volcanisme. Je dois anticiper leurs questions en approfondissant constamment mes propres connaissances. Je ne suis donc pas seulement celui qui restitue mais également celui qui est toujours en train d'apprendre. Et ça aussi c'est stimulant.

OCP : Vous avez visité les volcans d'Ethiopie, de Tanzanie, d'Islande,du Chili et de l'Indonésie, et pourtant, vous avez un faible pour le Piton de la Fournaise. Qu'est-ce qui en fait une originalité ?

AB : Notre Piton de la Fournaise n'est pas plus original que les autres volcans que j'ai visités. Le Erta Ale d'Ethiopie contient un lac de lave permanent ;  l'Ol Doinyo Lengaï de Tanzanie crache de la lave noire qui devient blanche dès qu'elle a refroidi ; les volcans indonésiens et ceux du Chili sont majestueusement élevés ... et dangereux. Les volcans d'Islande ont cette particuliarité d'être à cheval sur deux plaques continentales qui s'éloignent l'une de l'autre. Et pourtant c'est vrai, j'ai un faible pour le Piton de la Fournaise.

C'est parce qu'il s'agit de ma terre d'origine, dans laquelle je suis profondémment enraciné et qui rejoue en permanence sous mes yeux le scénario des origines de la terre. Les Réunionnais, comme la plupart des insulaires, sont très attachés à leur île. Je ne déroge pas à cette spécificité. La différence avec tous les autres volcans est que je me sens chez moi quand je parcours les vastes étendues du Piton de la Fournaise.

OCP : Le 8 novembre de cette année, vous avez accompagné le Dr. Junichi HARUYAMA dans les tunnels de l'éruption de 2007. Vous avez fait deux films sur cette dernière. Pourriez-vous nous exposer sa particularité ?

AB : L'éruption de 2007 a été surnommée dès les premiers jours "l'éruption du siècle". Elle a produit des phénomènes auxquels l'homme n'était pas habitué : l'effondrement du cratère sommital, la destruction quasi totale de la végétation environnante, atteinte par les pluies acides, la découverte de nouvelles espèces de poissons des grandes profondeurs, la création d'une nouvelle plage de sable d'olivine, l'installation d'un lion de mer sur cette plage, et de faucons venus d'Afrique, etc.

Cela m'a amené à produire deux documentaires. Le premier relate les événements, suivis heure par heure et jour après jour; avec en point d'orgue le registre tragique de l'évacuation de la population du Tremblet.

Le second est une restitution de 10 années de suivi de cette coulée refroidie, sur le registre de la biodiversité qui reprend ses droits.

OCP : Le Dr. Junichi HARUYAMA est un spécialiste des tunnels de lave de la Lune. Il envisage de les utiliser comme lieu d'habitation des premiers colons. D'après votre expérience, comment imaginez-vous les conséquences psychiques d'une vie dans un tunnel de lave ?

AB : Des expériences similaires ont déjà été menées dans des gouffres non volcaniques, dans lesquels des groupes de volontaires se sont isolés pour de longues périodes. Les conséquences ont souvent été très éprouvantes, pour ne pas dire létales dans un cas précis de suicide, avec la perturbation des rythmes circadiens.

On peut aussi citer la période COVID qui nous a fait subir un confinement très strict, à partir duquel on a porté un regard inquiet sur la santé mentale des Français.

Un confinement dans un tunnel de lave, fusse-t-il lunaire, et donc porteur du thème épique d'odyssée de l'espace, risque de ne pas être simple du tout, avec la claustrophobie, la nostalgie de la planète Terre, l'absence de lumière naturelle et un questionnement existentiel anxiogène. Autant dire qu'il faudra avoir des capacités et des qualités hors normes pour palier tous ces aspects destabilisants.

Mais ce n'est pas le seul aspect qui doit nous interpeller. L'homme a pollué l'Antarctique en laissant des tonnes de déchets sur les bases abandonnées, il a pollué l'espace avec maintenant des milliers de débris de satellites en orbite autour de notre planète ; il est fort probable que ces attitudes ne changeront pas en cas de colonisation de la lune. On sera ainsi allé de plus en plus loin dans l'espace avec toujours aussi peu de scrupules quant à la préservation des sites.

OCP : Tout en prenant les mesures nécessaires pour préserver le site, pensez-vous qu'il soit possible d'expérimenter avec une petite équipe, la vie dans un tunnel de lave ?

AB : Oui, c'est tout à fait possible et c'est la raison pour laquelle le Dr. Junichi HARUYAMA est venu se rendre compte de la configuration des tunnels de lave de La Réunion. La mise en place d'une telle expérimentation est technologiquement réalisable.

Mais il ne faudrait pas prendre cela comme un jeu.

Pour la rigueur scientifique, il faudrait fixer les conditions réelles d'un isolement total, avec le recueil de paramètres de tous ordres.

Personnellement, je ne serais pas tenté par une telle aventure de plusieurs semaines en milieu confiné, d'autant que je connais bien l'atmosphère des tunnels de lave de La Réunion.

Ce n'est pas de cette manière que j'ai envie d'apporter ma contribution à ce type d'expérimentation. Les aspects philosophiques de ces projets m'intéressent beaucoup plus.

OCP : Merci Alain d'avoir répondu à ces questions.

Olivier, C. PONS: Hello Alain. After a career in the French National Education system, where you taught modern literature to high school students, university students, and French teachers in the Indian Ocean and East Africa, you are now both an associate researcher at the Geo-Science laboratory of the University of Reunion Island and a project manager for volcanism in the city of Sainte-Rose. How do you explain this change? Was it Jules Verne's "Journey to the Center of the Earth" that transported you from the literary world to that of volcanoes?

Alain BERTIL: These two pillars of volcanism and literature, which have anchored my life's journey, have not been subject to change or transposition because there has been no division or hermetic separation between these two areas of interest. In a broader timeframe, these activities were carried out simultaneously and significantly shaped my perception of the world. It would be more accurate to speak of a dualism.

The status of associate researcher and project manager is the result of my work in the field of volcanism. I never sought these positions, and I never imagined that my passion for volcanoes would one day lead me to such requests. But I went with the flow and accepted these interesting proposals for collaboration with the scientific community.

OCP: The status of "associate researcher" is more akin to volunteering than salaried employment. In other words, the time you spend exploring, filming, and sharing your experience is a gift to humanity. In a market-driven world focused on growth, this status would tend to dampen the enthusiasm of most people. Not you. How do you explain that?

AB: There are two main reasons for this. The first is that, indeed, I try to stay away from commercialism. One of my basic principles is that a passion is meant to be shared, not sold. At a time when there is strong campaigning to return Piton de la Fournaise to the people of Reunion, frustrated by being so far removed from it by excessive prefectural decrees, it is essential that people know that I am not fighting to make money, but to ensure that the population can at least have access to photos and videos without being forced to buy them from image professionals.

As for the status of associate researcher at the Geoscience Laboratory of the University of Reunion, this offer came from the volcanologists and geologists with whom I have conducted several projects. My greatest asset in this regard, as a literary scholar, is being accepted by the scientific community.

OCP: You made about ten films, the footage of which has been shown not only in Reunion, but also in mainland France, Germany, and even Japan. In addition, you give lectures to institutions and schools. How does the public react to volcanism?

AB: Children have an insatiable curiosity and fascination for volcanoes and demonstrate a constant desire to learn and understand. This notion of transmitting knowledge is rewarding for a lecturer.

Most of the adults who come to the lectures or watch the documentaries have advanced knowledge of volcanism. I have to anticipate their questions by constantly deepening my own understanding. So I'm not just someone who presents information, but also someone who is always learning. And that's stimulating too.

OCP: You've visited the volcanoes of Ethiopia, Tanzania, Iceland, Chile, and Indonesia, and yet you have a soft spot for Piton de la Fournaise. What makes it unique?

AB: Our Piton de la Fournaise isn't any more unique than the other volcanoes I've visited. Erta Ale in Ethiopia has a permanent lava lake; Ol Doinyo Lengai in Tanzania spews black lava that turns white as soon as it cools; the Indonesian and Chilean volcanoes are majestically tall... and dangerous. The volcanoes of Iceland have the particularity of straddling two continental plates that are moving away from each other. And yet it's true, I have a soft spot for Piton de la Fournaise.

It's because it's my homeland, where I'm deeply rooted, and which constantly replays the scenario of the Earth's origins before my eyes. The people of Reunion, like most islanders, are very attached to their island. I'm no exception to this. The difference with all the other volcanoes is that I feel at home when I explore the vast expanses of Piton de la Fournaise.

OCP: On November 8th of this year, you accompanied Dr. Junichi Haruyama into the tunnels of the 2007 eruption. You made two films about it. Could you tell us about its unique characteristics?

AB: The 2007 eruption was dubbed "the eruption of the century" from the very first days. It produced phenomena to which humans were unaccustomed: the collapse of the summit crater, the near-total destruction of the surrounding vegetation by acid rain, the discovery of new deep-sea fish species, the creation of a new olivine sand beach, the establishment of a sea lion on this beach, and falcons from Africa, etc.

This led me to produce two documentaries. The first recounts the events, followed hour by hour and day by day; culminating in the tragic evacuation of the population of Le Tremblet.

The second is a presentation of 10 years of monitoring of this cooled lava flow, focusing on the biodiversity that is reclaiming its space.

OCP: Dr. Junichi Haruyama is a specialist in lunar lava tubes. He envisions using them as habitats for the first colonists. Based on your experience, how do you imagine the psychological consequences of living in a lava tube?

AB: Similar experiments have already been conducted in non-volcanic sinkholes, where groups of volunteers isolated themselves for extended periods. The consequences have often been very trying, not to mention lethal in one specific case of suicide, due to the disruption of circadian rhythms.

We can also mention the COVID period, which forced us into a very strict lockdown, prompting concern about the mental health of the French population.

Confinement in a lava tunnel, even a lunar one, and thus carrying the epic theme of a space odyssey, is likely to be anything but simple, with claustrophobia, nostalgia for planet Earth, the absence of natural light, and anxiety-inducing existential questioning. Suffice it to say, one would need exceptional abilities and qualities to overcome all these destabilizing aspects.

But this is not the only aspect that should concern us. Humans have polluted Antarctica by leaving tons of waste at abandoned bases, and they have polluted space with thousands of pieces of satellite debris now orbiting our planet; it is highly unlikely that these attitudes will change if the moon is colonized. We will thus have gone further and further into space with just as few scruples regarding the preservation of the sites.

OCP: While taking the necessary measures to preserve the site, do you think it's possible to experiment with a small team on living in a lava tube?

AB: Yes, it's entirely possible, and that's why Dr. Junichi Haruyama came to see the configuration of the lava tubes on Reunion Island. Setting up such an experiment is technologically feasible.

But it shouldn't be treated like a game.

For scientific rigor, the actual conditions of total isolation would need to be established, with the collection of all kinds of parameters.

Personally, I wouldn't be tempted by such an adventure lasting several weeks in a confined environment, especially since I'm quite familiar with the atmosphere of the lava tunnels on Reunion Island.

That's not how I want to contribute to this type of experiment. The philosophical aspects of these projects interest me much more.

OCP: Thank you, Alain, for answering these questions.