Les Cahiers d'études d'Olivier Pons

Tout commence à partir d’un simple constat : la Terre est frappée régulièrement par une catastrophe planétaire. Notre planète porte les stigmates de la météorite qui serait à l’origine de l’extinction des dinosaures, et ceux de Pompéi, ville romaine qui fut recouverte par les cendres du Vésuve. Plus proche de notre époque, il y a Tchernobyl et Fukushima, deux catastrophes d’origine humaine, dont le souvenir ne freine pas la menace d’utiliser l’arme nucléaire. Pendant que les gouvernements rêvent de reproduire Hiroshima et Nagasaki, le dérèglement climatique déclenche de plus en plus de catastrophes. Tempêtes, cyclones, et tsunamis ravagent les régions côtières, là où est concentrée la population humaine.

Éviter l’extinction de notre espèce devient le challenge de notre siècle. Encore faut-il que nous ayons suffisamment de temps pour y remédier. Deux voies principales sont à l’étude : les armes pour dévier les astéroïdes, et le radeau de sauvetage. Ce dernier se décline en villes en orbite, comme celle dans le film Elysium, et en modèles plus telluriques : la Lune et Mars.

Suite à la Seconde Guerre mondiale, le Japon a été contraint à limiter son armée à la défense nationale. Aussi, lorsque les puissances de l’armement rivalisaient dans les performances des lanceurs d’ogives nucléaires - les missiles - lui se focalisait sur l’exploration robotique du système Terre-Lune, et donna naissance à la JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency). Lorsque la théorie de la genèse de la Lune énonça la présence d’un magma aux environs de 4 à 3,2 milliards d’années, l’archipel nippon, issu de la friction tectonique, devenait un lieu d’étude idéal. C’est comme ça que le Dr. Junichi HARUYAMA est devenu une figure emblématique de l’exploration des trous verticaux et des cavités souterraines lunaires et martiens. Ce chercheur de l’ISAS (Institute of Space and Astronautical Science), qui est une section de la JAXA, a parcouru le monde pour explorer les différents tunnels de lave présents sur la Terre et comprendre leur formation. Son expertise lui a permis de localiser entre 2008 et 2009 trois sites lunaires pouvant accueillir une première colonie humaine.

Mais quel est l’intérêt des tunnels de lave sur la Lune, pour nous, terrien ?

Si la Lune doit devenir le radeau de sauvetage de l’humanité, elle doit pouvoir lui offrir un minimum de confort. Or, elle est fortement hostile à la vie. Elle n’a pas d’atmosphère, ni d’eau liquide. Elle est en permanence bombardée par des micro-météorites. La différence de température entre le jour et la nuit est de 270°C : 120°C le jour et -150°C la nuit. Et, pour finir, n’ayant pas de magnétosphère, elle subit un rayonnement électromagnétique fortement létal. Si dans certaines conditions, il est possible d’y envisager un séjour de quelques heures, son utilisation à l’échelle d’une vie humaine est impossible.

Le tunnel de lave y remédie.

Le sol lunaire, composé de régolithe contient de l’oxygène à volonté. Par endroit, il a capturé de fortes quantités d’eau qu’il préserve de façon solide. Il offre un bouclier naturel contre les micro-météorites et les ondes électromagnétiques. Enfin, à l’intérieur des tunnels, la température est stable à -20°C. De ce fait, il est envisageable d’y installer des logements qui offriraient, via des machines, des conditions idéales pour maintenir la vie humaine. Reste alors leur accès.

Le basalte est une roche très dure, difficile à forer. Un trou vertical suffisamment large pourrait alors servir d’entrée. Les trois emplacements découverts par la sonde SELENE peuvent accueillir une installation aux dimensions proches de celles du stade du Parc des Princes.

Cependant, la sonde SELENE n’a que survolé la Lune et n’a pas pu transmettre des images de l’intérieur des cavités. Aussi, les Japonais, très friands de golf, envisagent de réaliser un « Hole-in-one », avec la sonde UZUME. Celle-ci a besoin d’avoir le maximum d’informations sur la formation des tunnels de lave.

La Réunion est une île volcanique active, dont les coulées sont régulières. Il est possible de voir à l’échelle humaine comment s’accumule la lave au fil des éruptions. Un observatoire y est installé et collecte les données sur plusieurs siècles, soit en récupérant les récits des explorateurs, soit en mesurant l’activité avec des capteurs électroniques connectés. Faisant partie des volcans les mieux documentés, la Fournaise est une aubaine pour un spécialiste des tunnels de lave.

A la tête de la Cité du volcan, nom du musée qui supervise l’observatoire, un Directeur scientifique, M. Patrice HUET, passionné de géologie, a ouvert au Dr. Junichi HARUYAMA l’accès aux entrailles du volcan du 6 au 8 novembre 2025, soit une quinzaine d’années après l’idée du SALM (Site Analogue Lune Mars), où le Dr. Guy Pignolet présentait lors de conférences - les « cafés martiens » – les analogies entre les systèmes volcaniques de la Lune, Mars, et La Réunion.

Ayant eu la chance de participer à l’événement, je vous propose de découvrir les acteurs au travers d’interviews. Celles-ci sont des questions-réponses écrites. Les interviewés ont reçu par mail les questions et y ont répondu par retour.

It all begins with a simple observation: Earth is regularly struck by planetary catastrophes. Our planet bears the scars of the meteorite believed to have caused the extinction of the dinosaurs, and those of Pompeii, the Roman city buried under the ash of Mount Vesuvius. Closer to our time, there are Chernobyl and Fukushima, two man-made disasters, the memory of which does not deter the threat of using nuclear weapons. While governments dream of replicating Hiroshima and Nagasaki, climate change is triggering more and more catastrophes. Storms, cyclones, and tsunamis ravage coastal regions, where the human population is concentrated.

Avoiding the extinction of our species has become the challenge of our century. But we must have enough time to address it. Two main approaches are being studied: weapons to deflect asteroids, and life rafts. The latter can take the form of orbiting cities, like the one in the film Elysium, and more terrestrial models: the Moon and Mars.

Following World War II, Japan was forced to limit its military to national defense. Thus, while the major military powers competed in the performance of nuclear warhead launchers—missiles—Japan focused on the robotic exploration of the Earth-Moon system, giving rise to JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency). When the theory of the Moon's formation posited the presence of magma around 4 to 3.2 billion years ago, the Japanese archipelago, formed by tectonic friction, became an ideal location for study. This is how Dr. Junichi Haruyama became an emblematic figure in the exploration of vertical holes and subterranean cavities on the Moon and Mars. This researcher from ISAS (Institute of Space and Astronautical Science), a division of JAXA, traveled the world to explore the various lava tubes found on Earth and understand their formation. His expertise enabled him to locate three lunar sites between 2008 and 2009 that could accommodate a first human colony.

But what is the point of lava tubes on the Moon for us Earthlings?

If the Moon is to become humanity's life raft, it must be able to offer a minimum of comfort. However, it is extremely hostile to life. It has no atmosphere, nor liquid water. It is constantly bombarded by micrometeorites. The temperature difference between day and night is 270°C: 120°C during the day and -150°C at night. And finally, lacking a magnetosphere, it is subjected to highly lethal electromagnetic radiation. While under certain conditions, it might be possible to consider a stay of a few hours, its use on the scale of a human lifetime is impossible.

The lava tube solves this problem.

The lunar soil, composed of regolith, contains abundant oxygen. In some places, it has captured large quantities of water, which it preserves solidly. It offers a natural shield against micrometeorites and electromagnetic waves. Finally, inside the tunnels, the temperature is a stable -20°C. Therefore, it is conceivable to install habitats there that would provide, through the use of technology, ideal conditions for sustaining human life.

The remaining challenge is access.

Basalt is a very hard rock, difficult to drill. A sufficiently large vertical hole could then serve as an entrance. The three locations discovered by the SELENE probe could accommodate a facility with dimensions close to those of the Parc des Princes stadium.

However, the SELENE probe only flew past the Moon and was unable to transmit images of the interiors of the cavities. Therefore, the Japanese, who are very fond of golf, are planning to achieve a "hole-in-one" with the UZUME probe. This probe needs to gather as much information as possible about the formation of lava tubes.

Réunion Island is an active volcanic island with regular lava flows. It is possible to observe, on a human scale, how lava accumulates with each eruption. An observatory is located there and collects data over several centuries, either by gathering accounts from explorers or by measuring activity with connected electronic sensors. As one of the best-documented volcanoes, Piton de la Fournaise is a boon for a lava tube specialist.

At the helm of the Cité du Volcan (Volcano City), the name of the museum that oversees the observatory, is Scientific Director Patrice Huet, a geology enthusiast. He granted Dr. Junichi Haruyama access to the volcano's interior from November 6th to 8th, 2025, some fifteen years after the SALM (Salon Analogue Lune Mars) project was conceived. At SALM, Dr. Guy Pignolet presented the analogies between the volcanic systems of the Moon, Mars, and Réunion Island during a series of lectures known as "Martian cafés."

Having had the opportunity to participate in this event, I invite you to discover the key figures through these interviews. They are written question-and-answer sessions. The interviewees received the questions by email and responded in return.